Papillomavirus, un disturbo da non trascurare
Cari amici e amiche di Ultimedalweb! La testimonianza pubblica di Paola Barale su “Le Iene” giovedì 12/11 mi ha spinta a scrivere questo articolo: a volte un disturbo apparentemente banale, come un leggero pizzicore o un fastidio in fondo alla gola che va e viene, rischia di essere liquidato con troppa fretta come un semplice colpo d’aria, un po’ di reflusso o l’effetto dei primi sbalzi di stagione. Invece, non dovremmo sempre lasciar perdere. E non dovremmo nemmeno allarmarci inutilmente.
A riportare l’attenzione sull’importanza di ascoltare i segnali persistenti del nostro corpo è stata la coraggiosa intervista della conduttrice televisiva, che ha raccontato di aver convissuto per circa un anno con un fastidio alla gola prima di ricevere la diagnosi di un tumore all’orofaringe legato al Papillomavirus umano (HPV). In questo caso, Paola ha affrontato il percorso clinico con la protonterapia e ora può affermare che la malattia è stata sconfitta, ma la sua testimonianza ci invita a chiarire gli aspetti di questo virus, spesso associato esclusivamente alla sfera ginecologica femminile, che riguarda da vicino sia gli uomini sia le donne.
Cos’è il Papillomavirus umano (HPV) e come agisce
Il Papillomavirus umano, identificato con la sigla HPV, non è un singolo agente patogeno ma una grande famiglia composta da oltre 200 ceppi virali differenti. Come spiegano le guide mediche dell’Istituto Superiore di Sanità su ISSalute, la stragrande maggioranza di questi ceppi è innocua o provoca, al massimo, fastidi transitori e benigni come le comuni verruche cutanee.
Esiste tuttavia un gruppo ristretto di ceppi definiti “ad alto rischio oncogeno” (tra cui spiccano in particolare i tipi 16 e 18) che, se non vengono eliminati autonomamente dal sistema immunitario, possono integrarsi nelle cellule delle mucose e innescare nel corso di molti anni trasformazioni cellulari che possono evolvere in lesioni precancerose e tumori, non solo a livello della cervice uterina ma anche nell’area dell’orofaringe, ovvero tonsille e base della lingua.
Come si trasmette il papillomavirus e perché può capitare a chiunque
L’infezione da papillomavirus è una delle condizioni più comuni nella popolazione generale: si stima che circa l’80% delle persone sessualmente attive entri in contatto con il virus almeno una volta nel corso della vita.
Il contagio avviene principalmente per via sessuale attraverso il contatto diretto tra pelle e mucose, inclusi i rapporti orali, motivo per cui il preservativo riduce sensibilmente il rischio ma non garantisce una protezione totale al cento per cento. Nella maggior parte dei casi, l’organismo riconosce il virus e lo elimina spontaneamente entro uno o due anni, senza lasciare alcuna traccia. Quando invece l’infezione diventa persistente e silente, il virus può rimanere dormiente per decenni prima di manifestare eventuali problemi: proprio per questa latenza lunghissima è impossibile risalire al momento esatto del contagio e associare il virus a giudizi morali sulla vita privata della persona.
I sintomi da non sottovalutare: la regola delle tre settimane
Un comune mal di gola stagionale, di origine virale o batterica, tende a risolversi spontaneamente o con le cure prescritte dal medico nel giro di 7 o 10 giorni. Come sottolineano gli oncologi della Fondazione AIRC per la Ricerca sul Cancro, il campanello d’allarme nei tumori del distretto testa-collo non è tanto l’intensità del dolore (spesso lieve o assente) quanto la sua persistenza nel tempo. Pertanto, se sospettiamo la presenza del Papillomavirus, dobbiamo rivolgerci al nostro medico di base per valutare una visita specialistica otorinolaringoiatrica se per oltre due o tre settimane sperimentiamo questi sintomi:
- Un fastidio persistente alla gola, come la sensazione costante di avere un corpo estraneo o una spina durante la deglutizione.
- Difficoltà o dolore a deglutire cibi solidi o liquidi.
- Un abbassamento della voce o una raucedine inspiegabile che non migliora.
- La comparsa di un piccolo nodulo o di un rigonfiamento indolore sul collo.
- Un dolore riferito a un solo orecchio, in assenza di otite o di infiammazioni locali.
Perché per la gola non esiste un test di screening come il Pap test
A differenza di quanto accade per la prevenzione del tumore del collo dell’utero, dove il Pap test e il test HPV-DNA rappresentano strumenti di screening efficaci, per la gola non esiste attualmente alcun tampone preventivo per la popolazione asintomatica. Anche se, sospettando di essere stati colpiti dal papillomavirus, eseguissimo un tampone salivare o faringeo di nostra iniziativa, non servirebbe a diagnosticare né a prevedere il rischio oncologico; perciò, è meglio evitare di generare ansia inutile di fronte a qualche infezione transitoria destinata a guarire da sola. La diagnosi tempestiva si basa invece sull’osservazione clinica dello specialista otorinolaringoiatra in presenza di sintomi persistenti.
La prevenzione del papillomavirus: il vaccino per ragazzi e ragazze
Cari lettori, allora, qual è la strategia preventiva più efficace? Poiché non disponiamo di uno screening mirato per il cavo orale, l’azione più sicura resta la vaccinazione anti-HPV (papillomavirus), offerta gratuitamente dal Servizio Sanitario Nazionale secondo le indicazioni del Ministero della Salute a tutti gli adolescenti, sia maschi sia femmine, a partire dagli 11 anni di età. Il vaccino nonavalente attuale protegge dai nove ceppi virali responsabili della quasi totalità delle neoplasie correlate al papillomavirus.
Se voi o i vostri cari non avete ricevuto il vaccino in adolescenza, potete comunque informarvi presso il centro vaccinale della vostra ASL per valutare la possibilità di somministrarlo: molto spesso è gratuito o a tariffa agevolata per determinate fasce d’età e categorie a rischio.
Come dicono i professionisti e come spesso riprendiamo nella nostra rubrica di salute, la vaccinazione, abbinata a uno stile di vita sano (evitando le sigarette e l’abuso di alcol), è la prevenzione più semplice e sicura per proteggere la nostra salute a lungo termine.
